El piloto británico del equipo Mercedes-AMG, George Russell, ha conseguido liderar la primera sesión de entrenamientos libres para el MSC Cruises Gran Premio de Barcelona-Catalunya 2026, una práctica marcada, sin duda, por la presencia de hasta siete pilotos de pruebas en pista repartidos entre los diferentes equipos. Tras Russell, solo Oscar Piastri con su McLaren fue capaz de situarse relativamente cerca, quedando el australiano a dos décimas. Charles Leclerc (Ferrari) fue tercero, pero ya a medio segundo.
Cuarto se quedó, a casi siete décimas, Max Verstappen (Red Bull), sorprendiendo el italiano Leonardo Fornaroli (McLaren) y el estonio Paul Aron (Audi) con su quinta y sexta posición respectivamente, quedando así como los mejores de la sesión entre los pilotos no habituales. En cuanto a los dos pilotos españoles de la parrilla, Carlos Sainz (Williams) volvió a ser el mejor de los dos en una discreta decimotercera plaza. Fernando Alonso (Aston Martin), por su parte, continúa sufriendo anclado al fondo de la clasificación.
De los test drivers en pista, el que más atención requería fue el norteamericano Colton Herta, quien completó su primer libre junto al equipo Cadillac en la autodenominada categoría reina. Por otro lado, McLaren alineó al vigente campeón de la Förmula 2, Leonardo Fornaroli, quien de subió al monoplaza habitual de Lando Norris. Ayumu Iwasa también rodó en Barcelona ocupando el asiento de Isack Hadjar en Red Bull, mientras Paul Aron completó la sesión para Audi en lugar de Nico Hülkenberg. Frederik Vesti saltaría al asfalto para Mercedes ocupando el monoplaza de Kimi Antonelli, actual líder de la general, mientras que Dino Beganovic se subiría al Ferrari de Lewis Hamilton. Luke Browning, por su parte,tenía planeado subirse al Williams de Alexander Albon, pero un problema eléctrico le dejó sin poder dar una sola vuelta.
La primera sesión de entrenamientos libres para la cita catalana arrancaba con los habituales procedimientos, primero completándose las vueltas de instalación para comenzar a rodar, poco después, los pilotos. Sin embargo, los primeros segundos de práctica libre no empezaban del todo bien para Carlos Sainz, quien se quedaba tirado en el pit-lane cuando trataba de ingresar por primera vez a la pista del Circuit, siendo remolcado por los mecánicos de Williams hasta su box. Sainz, regresaría a pista posteriormente sin mayores problemas.
Pocas vueltas se completarían durante los primeros 15 minutos de rodaje, fracción de tiempo de la sesión donde varios pilotos ni siquiera contaban con un tiempo registrado. Pese a ello, poco a poco el número de vueltas empezaba a aumentar con la sesión acercándose a su ecuador para todos los pilotos excepto uno, Luke Browning, quien proseguía sin haber podido rodar por problemas técnicos en su monoplaza y se limitaba a esperar junto al coche mientras los mecánicos del equipo con base en Grove trabajaban en resolver las anomalías.
En cuestión de tiempos, George Russell se postularía al frente de los registros tras 30 minutos de rodaje completados, parando el crono en 1:17.353, registro logrado con goma media, aunque Max Verstappen lo rebajaría poco después ya con la goma blanda. Mientras, Gabriel Bortoleto sufriría el primer susto de la tarde, visitando la grava del Circuit tras perder el control del coche en la curva 7, pudiendo el brasileño regresar al asfalto. Ya con gomas blanda, Russell recuperaría el liderato de los tiempos con 25 minutos por disputarse, mejorando el británico en seis décimas los tiempos de Verstappen.
El siguiente en mejorar entre los más rápidos sería Oscar Piastri, registrando el de McLaren un crono dos décimas peor que el Russell. Charles Leclerc, por su parte, quedaba en tercera posición y a medio segundo de los tiempos propuestos por el Mercedes, mientras el resto completaba sus primeras pruebas con el neumático blando registrando cronos mucho más lejanos. Paul Aron, a manos del Audi, se situaría como quinto clasificado, aunque ya a un segundo de la cabeza. Y así la sesión entraba en sus últimos 15 minutos de rodaje, donde las vueltas con neumáticos gastados y coches con carga alta de gasolina pasaron a ser protagonistas hasta la caida de la bandera a cuadros, aunque aún hubo tiempo para una importante mejora de tiempos protagonizada por Leonardo Fornaroli, quien ascendió al quinto lugar.
