Thierry Neuville, Rally Monte Carlo’yu daha önce iki kez fethetmiş bir isim olmasına rağmen, bu yılki açılış yarışında Hyundai’sini limitlerde zorlama konusunda temel bir güven eksikliği yaşadı ve bu durum onu geride bıraktı. 2024 şampiyonu, rallinin aşırı zorlu koşullarında Hyundai’nin Toyota ile rekabet etmekte zorlanmasıyla beşinci sırada kalarak podyumdan uzak bir bitiş elde etti.
Neuville, geçtiğimiz hafta sonu gerçekleşen sezon açılışı öncesinde bile, yenilenmiş Hyundai’sinin direksiyonunda kendini güvende hissettiğini söylerse “biraz yalan söylemiş olacağını” belirtmişti. Eskiden sahip olduğu “saldırı hissini kaybettiğini” de eklemişti. Belçikalı sürücünün bu hafta sonundaki performansı, bu görüşünü değiştirecek pek bir şey sunmadı. 2020 ve 2024’te Monte Carlo’da zafere ulaşan Neuville, yarışı kazanan Toyota sürücüsü Oliver Solberg’in 10 dakika 29.8 saniye gerisinde beşinci sırada tamamladı.
Neuville’in Zorlu Hafta Sonu ve Hataları
Neuville, dokuzuncu etapta yoldan çıkarak bir hendeğe düşmeden önce dördüncü sıraya kadar yükselmişti, ancak bu olay ona üç dakika kaybettirdi. On ikinci etapta yaşanan korkunç kar ve buz koşullarında bir spin atarak daha fazla zaman kaybetti, on beşinci etapta ise bir lastik patlaması nedeniyle iki buçuk dakika daha kaybetti. Bu olaylar, shakedown’da yaşadığı tahrik mili ve süspansiyon arızalarının ardından geldi. Yarış boyunca Neuville’in temel sorunu, on yılı aşkın süredir görülen en kötü koşullarda aracı ve Hankook lastiklerini zorlayacak güveni bulamamasıydı.
“Yarıştan önce araçta henüz kendime çok güvenmediğimi ve yapacak işimiz olduğunu söylemiştim. Bu, şu anda araç performansından daha büyük endişem” dedi Neuville. “Baskı yapabildiğimizde daha yakın olacağımızı biliyorum, ancak özellikle bu zorlu koşullarda zorlamak mümkün değil. Şahsen yaptığım en zorlu [Monte Carlo] ralliydi ve koşullar açısından her şeyi gördük. Dürüst olmak gerekirse, o hisse sahip olmamak işleri olması gerekenden çok daha zorlaştırdı. Kontrol edemedim ve birçok kez kontrolü kaybettim. Tek hedefim araçta herhangi bir tekerleği kaybetmemekti ve bazen çok yaklaştım. Hiç keyifli değildi. Geçen sezonun tamamından gelen bir eğilimi gördük, bu yüzden sadece Monako ile ilgili olduğunu düşünmüyorum, ancak koşullar daha zorlu olduğunda kesinlikle bununla ilgili.”
Hyundai’nin Zayıf Noktaları ve Gelecek Beklentileri
Hyundai’nin geçen sezonki zayıf noktası, asfalt performansı ve özellikle değişken yol tutuş koşullarındaki zorluklarıydı. Bu durum, ekibin i20 N’nin çalışma aralığını genişletmek ve sürücüsü için daha öngörülebilir hale getirmek amacıyla aracın ön tarafında iyileştirmeler yapmasına yol açtı.
Neuville, yarış sırasında araçta bazı iyileştirmeler yapıldığına inanıyor ancak daha yapacak çok iş olduğunu belirtiyor. Belçikalı sürücü, şampiyonanın İsveç ve çakıllı zemindeki rallilere dönmesiyle direksiyon başında çok daha güvende hissedeceğini düşünüyor.
“Bazı iyileştirmeler yaptık. Eğer his geri gelirse ve bu lastiklerle daha iyi çalışmaya başlarsam, o zaman şu an olduğumuzdan çok daha yakın olacağız” diye ekledi. “Çakıllı zeminde genellikle araçta çok daha rahat hissettiğimizi biliyoruz. Toyotalar güçlü olacak, şüphe yok, her zaman güçlüler. Geçen yıl nasıl geliştirdiklerini gösterdiler ve bakalım neler yapabileceğiz. Genel olarak, geçen yıl İsveç ve Finlandiya’da iyi bir tempomuz vardı ve umarım İsveç testinde geçen yıldan daha hızlı olmak için biraz çalışabiliriz.”
Hyundai sportif direktörü Andrew Wheatley, Neuville’in Monte Carlo’daki sorunlarının ekip için bir endişe kaynağı olduğunu kabul etti, ancak bunların ralliye özgü olduğunu düşünüyor.
“Bizim için bir meydan okumaydı ve zordu. Monte’nin zor olacağını biliyorduk, ancak bu beklediğimiz Monte değildi” dedi. “Ralli için çok fazla test yaptık ve burada beklediğimiz kadar aşırı koşullarda test yapmadığımızı söylemeliyim. Bence bu [Neuville’in his eksikliği] bir endişe, ancak temel olarak bu ralliye özgü. Etaplara baktığınızda ve tutarlı koşullardaki küçük bölümlere indiğinizde, olmamız gereken yere çok daha yakınız. [Takım arkadaşı] Adrien [Fourmaux] ile lastikler konusunda performansı en üst düzeye çıkarmak için makul bir seçim yaptık ve dürüst olmak gerekirse, iyi bir koşu yaptı ve Power Stage [ve] muhtemelen performansımızın üçüncü, beşinci sırada olduğu yer burası. Çok uzakta değiliz.”
Fourmaux, Monte Carlo’da Neuville’den biraz daha iyi performans gösterdi, iki etap zaferi kazanarak genel klasmanda dördüncü oldu ve Hyundai’nin Toyota’ya kıyasla nerede zorlandığını belirtti.
“Savaşacak bir şeyimiz olduğunda ve bunun için gittiğimizde, rekabetçi olabiliriz. Ancak Pazar günü hiçbir kesik, çamur, sadece kar, düz yol ve asfalt olmadığında aracın performans gösterdiği doğru” dedi Fourmaux. “Japonya’da ve geçen yıl Orta Avrupa’da, zemin düz ve temiz olduğunda işe yarıyordu, ancak zemin engebeli veya farklı yol tutuş seviyelerine sahip olduğunda çok daha fazla sorun yaşıyoruz. Toyota bir kesik aldığında aracın tek bir çizgide gerçekten sabit kaldığını gördüm, oysa bizde araç gerçekten ani bir arkadan kayma yapıyor ve oldukça dengesiz, bu yüzden bunun üzerinde çalışmamız gerekiyor.”
